[3月试阅] 简薰《皇商的小厨娘》

出版日期：2021年03月10日

【内容简介】

她那体弱的竹马包子，十年后竟成霸气皇商，
天天上门吃她做的饭，甚至企图吃了她？！

姜吉时没想到自家食堂的财神爷，正是分离十年的小竹马「包子」，
身为皇商的他天天来吃早点从没与她相认，想必早忘了自己，
然而她完全没发现他拉近彼此距离的心机──
送她花心思讨要来的渍果秘传食谱，并替她介绍高门客户，
她家食堂遭人纵火被吃案，他主动当靠山领她去找县令，
满京城风传他在追求她，他坐实谣言表示要娶她为妻，
不只搞定她贪婪的家人，连他有门户之见的娘都同意这门亲，
看着他拿出十年前的红绳手串信物，她才后知后觉自己早被套牢……




　　第一章　姜家食堂


　　寅正时分，天都还没亮，姜家食堂的炉火已经烧了起来——经常进出东城口的人都知道，姜家食堂是最早开的。


　　卖的东西说简单也简单，白粥，油条，烧饼，馒头，几款渍菜，但说不简单嘛，口味又确实不一般，白粥润滑有米香，没焦味，油条酥脆又不会太硬，烧饼一咬下去，嚼劲十足，馒头松软白胖，渍菜最受欢迎的是桂花白菜，清新爽脆，开胃得很，另外几种腌茄子，酱紫苏，醋小黄瓜等等，也是早起人的最爱。


　　二十岁的姜吉时手握大杓在白粥锅中翻搅，俐落得很。


　　姜吉时容貌清秀，笑容可人，若是有化妆，也是人见人爱的模样，可惜左额上一道疤痕让她破了相，所以至今还没成亲。


　　姜吉时的父亲叫做姜大富，是个家境普通的读书人，年轻时随着朋友到江南游历，在当地跟个渔女好上了，热恋时各种甜言蜜语不在话下，渔女怀了孕，姜大富却走人回京。


　　渔女生了个女儿，母女俩在湖边靠捕鱼采莲维生，女儿也没去报户口，就喊大妞，就这样生活到大妞都十岁了，姜大富才派人来接。


　　渔女自然很欢喜，跟随着姜家派来的人就回京城了。


　　后来才知道，是姜大富病重，看了好多大夫都看不好，大有快不行的趋势，姜老头姜婆子没办法只好请了和尚来看，大和尚一算，哎呀，这位大爷缺德啊，德行有损，这才折了阳寿，是不是做了什么亏心事，没好好补偿人家？


　　姜大富在爹娘的逼问下，这才说出年轻时辜负一个江南渔女，姓游，住在游家村。


　　姜家一听大和尚的话，有理，不然没道理年纪轻轻却病痛缠身，问清楚游氏的住处，马上请托亲戚去接了，承诺了会给姨娘的名分。


　　说也奇怪，游姨娘一入京，这姜大富真的慢慢好起来，为此，姜老头跟姜婆子都对这游姨娘和颜悦色，连带着对大妞都不错。


　　姜大富调养两个多月，终于能下床，总算还有点羞耻心，亲自给这女儿取了名字，叫做吉时，希望她一生都能躬逢吉时。


　　姜吉时出生十年，总算有了正式名字，入了户籍。


　　姜家并不是什么有钱人家，姜老头跟姜婆子在城东开着一个食堂，养大了姜大富跟三个妹妹，给姜大富读书，希望他能考个状元，光宗耀祖，但状元哪那么好考，别说状元了，姜大富只考上过童生，还是最后一名。


　　在这当中因为年岁到了，族长安排成了亲，娶的是从小认识的表妹汪氏，汪氏给他生下一个儿子，两个女儿，分别是姜启文，姜多金，姜多银。


　　一家人，钱虽然不多，家里也只有两个粗使婆子帮忙家务，但很和乐。


　　汪氏原本以为自己嫁的是老实的表哥，老实的读书人，没想到居然有过游家村这一段，那游姨娘生的女儿比自己的长子姜启文大一岁呢，气，但也没办法，他们东瑞国律法严明，杀人害命这种事情，给汪氏十个胆子也不敢，只能在口头上骂游姨娘，找找麻烦，立立规矩，发泄一下。


　　却是没想到姜大富好起来没多久，游姨娘就又怀孕了，汪氏简直气炸，自己都看得这么紧了，表哥怎么还有办法去找游姨娘？她也想过要把游姨娘的孩子弄没，但想想附近妒妇的下场，终究还是不敢。


　　十个月后，游姨娘生下一个儿子，起名姜识文。


　　孩子逐渐长大，姜大富这个没责任的人，又示范了一次什么叫做没担当——觉得愧对正妻汪氏，所以就不给姜识文上族学了。


　　为此，游姨娘哭求了好几次，孩子不能不认识字啊，这样长大有什么前程？


　　姜大富只说会再想想，然后就没了。


　　还是姜吉时看着不行，自己教弟弟认字——但她也只在游家村学了几百字，要说到读诗书，那是做不来。


　　姜吉时十五了，应该要婚配，姜家的族长自然不会不管她，可是人人知道她破了相，一问谁都不愿意，女子的面相就是家族的风水，谁要娶个破相的姑娘，倒是有个鳏夫不介意，但条件是嫁妆要三百两。


　　姜家族长气得仰倒，那鳏夫不看看自己穷还拖着五个孩子呢，想娶黄花大姑娘还要三百两嫁妆，想得美。


　　就这样拖到姜吉时十七岁上，姜老头在食堂烙烧饼时双手被烫伤，暂时不能去做事，照说应该姜大富去顶替人手，可是不行啊，姜大富要考状元，怎么能去食堂打下手。汪氏自然不愿意去做事，只说自己不舒服。游姨娘不介意抛头露面的问题，但又怕自己不在家，汪氏会克扣姜识文的饮食，就在姜婆子考虑聘人手帮忙时，姜吉时说，我来吧。


　　普通人家没那样多规矩，姜婆子见孙女懂事，只有欣喜的分。


　　姜吉时就这样开始在姜家食堂做事了，自己人，姜婆子自然把一身功夫全数传授——姜家也是有点祸不单行，姜老头烫伤双手后，姜婆子居然也在去地窖拿酱菜时踩空，结结实实跌了一跤，在地上躺到姜吉时觉得奇怪前来找人。


　　大夫说了，骨折，得养半年。


　　姜家合计合计，于是买了个十二岁的小丫头叫春桃——聘人是一个月一两，买人一个二十两，但这春桃现在可以帮食堂做事，过三四年就能给姜启文当妾室，帮忙开枝散叶，那岂不是划算得很？


　　姜老头的烫伤先好了，然后姜婆子的骨折也好了，可是两人经过长期的休养，突然犯懒，不想再回去做生意，想着，自己辛辛苦苦一辈子，晚年享享福怎么了，家里刚刚有了曾孙，可爱得很，于是整个姜家食堂就变成姜吉时掌杓，春桃帮忙，另外还有个打下手的柳婆子。


　　当然，每天的收入是要上缴的，虽然是小户人家，但也有规矩，每个月谁该拿多少银子，都是人人明白，像姜吉时，庶长女，只有三百文月银，但她现在做生意辛苦，每天丑时起床，寅时外出，一个大姑娘又是炸油条，又是顾炉火，赚的是全家的生活费，所以姜老头会特别给她补贴，姜家食堂一个月大约可以净赚十两银子，姜老头会另外给姜吉时一两，当成她额外辛苦的钱。


　　很多普通人家的女孩都在帮忙家里做生意，给十分之一算是很公道的补贴。


　　京城里，谁家没几个故事，姜家的事情并不得值得特别拿出来一说，对来往城东的人来说，只要他们进出城门口有顿方便的早餐吃，那就好了，其他的不重要。


　　入秋，街道开始出现萧瑟之气。


　　空气变冷，也变得干燥。


　　夏日天亮得早，白露后则晚多了，要到卯正才会有天光，但这不妨碍姜家食堂做生意。


　　二十岁的姜吉时知道自己破相难嫁，还不如把本事学起来，将来要是长辈都去了，嫡弟姜启文容不下她这个姊姊，她有本事，尽可另外谋生。


　　姜吉时把面团拉长，然后放入油锅中，筷子大小的面条一下子涨大了数十倍不止，油锅中很快被挤满。


　　铁网一捞，便是香脆的油条。


　　一个背着箩筐的中年娘子进来，「一碗粥，一个烧饼。」


　　财神来了。


　　姜吉时朗声，「马上来。」


　　姜家食堂的白粥是隔水煮的，所以只有米香，不会有焦味，这个小秘诀是姜婆子亲口告诉她，简单，但别的摊子没想到过。


　　姜吉时放下粥碗跟烧饼，「周大娘，您要不要试试我们的红枣枸杞白木耳？昨天刚从山上摘下来的，新鲜得很，我听大夫说，白木耳养肺，秋天把肺养起来，冬天就不怕咳嗽了。」


　　周大娘一听，好像还可以，「那多少钱？」


　　「很便宜的，一盘十二文。」


　　「那给我来一点。」


　　「好。」感谢财神，姜吉时转身道：「春桃，给周大娘一盘红枣枸杞白木耳。」


　　春桃连忙打开酱缸挖菜。


　　又一个老头进来，也背着箩筐，一进来就说：「老样子。」


　　姜吉时连忙道：「您找位子坐，马上来。」


　　老头也是熟客了，每天固定一碗白粥，一根油条，一个烧饼，烧饼得再烙一次，他喜欢吃焦的。


　　说来姜吉时也是吃这行饭的人，来过一次的客人她就能记得，如果一直吃一样的东西，两三次她就记得。


　　姜老头跟姜婆子怕家传秘诀被人学去，所以做酱菜，烙烧饼的顺序，油条揉面的技巧，盐糖比例，都是用讲的，从不肯让她用纸写下来，姜吉时虽然识字不多，但对吃的有几分天赋，不过一两个月就把姜老头跟姜婆子赖以为生的技巧学个透。


　　不远处传来钟声，姜吉时心里一喜，城门开了。


　　因为时间还很早，进城门的人可能都饿着肚子，这时候只有姜家食堂还有灯，那些都不是普通人，都是财神哪。


　　说话间，又有一个丰神俊秀的年轻人带着两个随从进来。


　　龙眉凤目，美如冠玉，身着昂贵的雨丝锦长袍，腰带上系着一颗鸽子蛋大的明珠，脚踩百绣提花鞋，端得是器宇轩昂，英姿飒爽，怎么看都像画中仙般的俊雅人物，不知道怎么会出现在食堂这种充满人间烟火的地方。


　　那年轻人姜吉时也熟，叫做朱子衿，十八岁，未婚。


　　朱家是城东有名的高门大户，皇商哪，直通内务府的，当家老爷朱老爷跟内务府陈大人是互相叫名字的关系，皇宫跟各位亲王喝的茶，青，绿，白，黑，黄，红，六品都是朱家所产。


　　朱子衿上面有个嫡兄，但早年发痘子去了，底下两个庶弟朱子沛跟朱子宣，都资质普通，所以整家人的希望都在他身上。


　　朱家茶叶是青茶起家，四十几年前，以一品「凤凰单枞」的青茶成了皇商，然后开始扩大版图，每隔七八年，就会再多竞一个茶品，就这样四十几年下来，宫廷的六种茶叶居然有五种由朱家专贡，青茶是凤凰单枞，绿茶是六安瓜片，黄茶的君山银针，黑茶的千两茶，红茶的云南滇红。


　　白茶二十几年来都是秦家，秦家背靠五品秘书丞，并不好惹，但今年初的白茶竞贡，朱子衿凭着江南所产的一品「白牡丹」，在内务府的品评中获得优选，成为贡品，秦家气得跳脚，秘书丞也觉得没面子，但没办法，内务府油盐不进，无法疏通，说了那品白牡丹好，那就是白牡丹真的好了。


　　消息出来自然轰动了一把，京城的皇商不少，但这样把同一品项都把持住的只有城东朱家。


　　有人说朱家不厚道，要发财应该大家一起发，让一点门路给同宗啊。


　　但有人说，朱家的发家公可是被赶出来的庶子啊，当初赶人家出来一点亲情都不顾，现在人家好过了，想着一起发财？想得美。


　　故事还在后面。


　　那一品白牡丹的白茶送进宫后，皇上很喜欢，多问了几句，内务府连忙又让朱子衿进内务府一趟，把怎么栽植出来的说清楚，这才知道这一品白牡丹是朱子衿十二岁买了一处江南茶园，每年春秋固定去茶园小住半个月，多年不断的改株嫁接，这才种出香气高雅，颜色沉稳，回甘不涩的白茶。


　　皇上喜欢的，大臣自然就喜欢了，于是京中开始流行品白茶，倒是带了一波白茶的销售，别说白牡丹，就连白毫银针，贡眉，首日芽等白茶品种，都卖得不错，至于朱家江南那块茶园产出的白牡丹有多好，只有皇上跟几位有幸进入御书房的大臣才会知晓——即使是朱家，除了检验品质以外，也不敢随意拿来喝了。


　　朱子衿经此一役，正式闯出名号，不再只是「朱老爷的儿子」，今年京城的人说起他，是种出白牡丹的皇商朱子衿。


　　皇商虽然是商，但直通内务府，朱子衿来往的也都是世子少爷，朱家太有钱了，有钱的人门路多，钱滚钱，怎么赚也赚不完，世子少爷当然乐于交往，投资什么的，商人子弟门窍多，提点几句，就可以避免失败，要是能一起做生意，保证不赔，这样的人谁不乐于结交？朝廷的俸禄不过一点点，百官其实都靠着做生意过活。


　　朱家有钱，花钱自然不会小器，十几年前重建，琳宫梵宇，碧瓦朱甍，门口一对铜狮子，可比鹫王府门口的要大多了——东瑞国富庶，皇帝也看重经济发展，有钱人尽可以炫耀，国家并不禁止，反而真正的官户得低调点。


　　朱老爷想着要儿子出息，这几年慢慢把家族事业交到他身上，朱子衿也不负众望，总是做得很好，年纪轻轻就竞贡成功，成了京城引领话题的人物。


　　但凡事有利有弊，他一旦专心事业，那就没空成亲，最大的庶弟朱子沛都成亲，膝下也一个儿子，朱子衿的素竹院还是没有女主人。


　　为此，朱子衿的生母朱太太很着急，也买几个水灵的丫头塞入他房中，想着没空娶妻，那先开枝散叶也可以，没想到朱子衿却是把人都扔往后罩房，只要小厮服侍。


　　于是传闻又出来了，这朱家二少爷是个断袖呢，所以不娶妻妾，不去青楼。


　　不过问题又来了，谁家少爷断袖不买几个漂亮的小倌养在房中，朱二少爷房中既没小倌，平常也没见他进出花风馆那类小倌做生意的地方，这也能算断袖？说不定人家真的忙着生意呢，十八岁就主导竞贡成功，在我们东瑞国可是史上第一啊，朱家的白牡丹名震天下，这秦家老爷真没面子，回头怎么对老太爷交代喔……


　　食堂是人潮来往聚集的地方，有人在这里吃完饭等着城门开，有人在城门等了几刻，好不容易进来找个地方歇脚顺便吃早点，人多八卦多，就算不打听，也能知道好多事。


　　就像刚刚那些事，姜吉时从没打听过，但就是知道了。


　　十七岁刚来食堂帮忙时，路人说起朱子衿是个好命的富二代，诞生在朱家，又是嫡子，就算是废物一辈子也不愁吃穿，但今年朱家的白牡丹成了白茶贡品，朱老爷变成好命的大老爷，因为儿子争气。


　　京城中，被养废的富二代很多，但争气的富二代很少，朱子衿才十八岁，以战绩来说，他是青出于蓝的。


　　姜吉时对他很有好感——这位财神给钱大方，总是一颗金珠子，不用找。


　　财神来了，姜吉时笑容满面，「朱二少爷，您早。」


　　就见朱子衿礼貌颔首，「早，照旧。」


　　看，这就是姜吉时对他有好感的第二个原因，有礼貌。


　　无礼之人太多了，有礼貌的人真的让她有好感，当然，像周大娘那样耳朵软，禁不起推销的客人，她也很有好感。


　　姜吉时很快的舀了三碗粥，上了油醋莲藕，渍萝卜，糖蒜，香辣黄瓜条，然后又用油纸包了十个烧饼放在他们桌角。


　　朱子衿出身大户人家，却不难伺候，每次都是跟随从同桌吃饭，也从不嫌她的粥太冷太热——同一锅粥，同一个时间，有人嫌冷，有人嫌烫，都是经常发生的事情，有些人觉得给她做生意就是大恩惠，脾气大得很。


　　当然，姜吉时不会跟财神过不去，笑笑承受也就是了，傻瓜才把别人给的情绪放在心底，这些人对她来说根本不重要，他们说什么，她也不介意。


　　陆续又有几个客人进来，一下要粥，一下要饼，这个要带着吃，那个这边吃还要打包，有的不吃炸好放晾的油条，非得现炸给他不可。


　　叫喊的声音此起彼落，姜吉时跟春桃的手就没停过，柳婆子炸着油条，金黄香脆的油条起了一锅又一锅。


　　姜吉时刚刚用木杓舀了两杓糖醋葫芦，那边又有人喊着，再一盘桂花白菜。


　　「马上来。」姜吉时匆忙盖上糖醋葫芦的酱缸盖，又拿了干净的盘子打开桂花白菜的酱缸盖。


　　「老板，算钱。」


　　姜吉时双手在围裙上擦了擦，「两个馒头，一盘糖蒜，一个炒蛋，一共三十一文。」


　　「算我三十文行不行？」


　　姜吉时赔笑，「张婆婆，我们这小本生意，真的是薄利多销，不能再低了，就三十一文，谢谢您。」


　　「来吃这么多次也没便宜些，下次不来了。」张婆子嘟嘟囔囔的，一脸心痛的从钱袋子中数了三十一文钱。


　　姜吉时双手接过，「明天早上记得再来啊。」


　　说话间，只听到外面一声马鸣，一辆双头青帐山水刺绣大马车明明已经经过，又转头回来，停在食堂大门口。姜吉时略感奇怪，那马车豪华，里面的主人怎么会停在她这个小小食堂外，家里难道没下人？


　　刺绣锦帘一掀，下来一身富贵的公子。


　　容貌很猥琐，一看就在打什么坏主意似的，但衣饰华贵，天气才刚转凉，已经用起了貂毛围巾，腰带上别的玉佩色泽温润，这种可以当传家宝的东西，居然随意配在身上，也不怕掉了，真不知道哪来的大户子弟。


　　姜吉时往前，笑意盎然的招呼，「公子您早，第一次来，请问用点什么？今日入秋天冷，白粥最养喉咙了……」


　　话还没说完，那人伸手一挡，一副懒得跟她说话的样子，姜吉时措不及防，退了好几步，一下子跌在地上，内心满是问号，自己这是得罪了谁？她到食堂三年多，无礼之人也见过不少，但动手推她的还是第一个。


　　柳婆子在顾油锅，春桃手还在酱缸里，其他人看着这猥琐人衣服华贵，也不敢招惹，就在大家都很诧异不敢有所反应时，一个人率先把姜吉时从地上拉起来了，也是她没想到的人——朱子衿。


　　是熟客人，好客人，知道他没架子，没想到今天自己被推，第一个拉她从地上起来的人是他，没嫌她一身面粉，身分低。


　　「姜姑娘，可有伤着？」


　　朱子衿一扶她站起就松了手，礼貌已极。


　　姜吉时也不知道自己是怎么回事，居然觉得他的声音很是关心。


　　果然是城东口碑极好的富二代，连对她这种普通人都客客气气的。


　　姜吉时转转手腕，「没事，多谢您啦——」


　　「真是你，朱子衿。」那无礼猥琐人完全无视姜吉时，迳自对朱子衿道：「我看到你的马，原本还以为看错，但想想白雪玉兔这么名贵罕见的品种，京城哪来的第二匹？你在这种肮脏小店做什么？朱家那么大，仆人几百，没人给你这二少爷弄吃的吗？」


　　朱子衿不理会他的问题，「秦湘生，跟姜姑娘道歉。」


　　叫秦湘生的人却不以为意，「一个百姓而已，用得着吗？」


　　姜吉时听着也怒了，「百姓怎么着，百姓惹到你了？我的店一向干干净净，连油这么贵的东西都天天换的，你居然说是肮脏小店？亏你穿得人模人样，居然如此无礼，你滚，我的店不欢迎你！」


　　对方虽一副财神样，但如此嫌弃定是不会花钱，她自然不愿讨好。


　　「小爷也不想来。」秦湘生更无礼了，「朱子衿，告诉你一件事情，你能种出一品白牡丹，那是去年运气好，今年江南大雨，明年的白牡丹未必有今年的滋味，且我家新嫁接出来珠茶，陈大人说了，不比你们的六安瓜片差，绿茶竞贡你等着。」


　　说完就要走，朱子衿却一把握住秦湘生的手腕，沉声说：「给姜姑娘道歉。」


　　秦湘生胖壮，身材是朱子衿的两倍不止，但被朱子衿一拉，用几次力都无法挣脱，一时间也恼怒，「我偏……」


　　两个字还没讲完，朱子衿手上已经用力——他虽然做生意，但读书跟锻链体力都没落下，秦湘生房中娇妻美妾一堆，吃喝嫖赌样样来，自然是敌不过，朱子衿一用力折他手腕，他便痛得唉唉叫，也无力挣脱。


　　「好好好，我道歉，我道歉。」


　　朱子衿这才松手。


　　「姜姑娘，对——不起。」嘻皮笑脸，一点都不正经。


　　朱子衿直接一个拳头揍上他的肚子。


　　秦湘生呜的一声，捂着肥肚子痛苦不堪，怒骂，「朱子衿，你居然为了这食堂的臭丫头打人，你就不怕我秦家吗？我伯公可是五品秘书丞！」


　　朱子衿却没害怕的样子，「你现在是要拿秘书丞压我吗？就算是秘书丞，那也得遵守我们东瑞国法，你推姜姑娘在先，我见义勇为在后，根据我们东瑞律法，见义勇为者，不罚，反倒是仗势欺压别人得打上五个板子，你再说一次，你伯公是谁？」


　　秦湘生吞了口口水，没想到朱子衿把律法背得这么熟——今年竞贡白茶输了，秦家没面子，伯公当然也没面子，要说朱家的一品白牡丹有多好，他才不信，还不是因为朝堂局势多变，伯公再三说了，天威难测，低调点，不要给他惹麻烦，贡茶的事情他当然会再想办法，不帮自己弟弟他能帮谁。


　　但秦湘生就是不服气，逮到机会就找朱子衿麻烦，这几日天气转凉，他想去城东院子泡泡温泉，这才一大早出城，没想到在城门口附近的早膳食堂看到宿敌朱子衿的马，心里觉得奇怪，这什么烂食堂，朱子衿在这干么？这才下马车出来看怎么回事，没想到只不过推了个破相丫头，就被朱子衿给揍了。


　　秦湘生好汉不吃眼前亏，不再嘻皮笑脸，老老实实的，「对不起，姜姑娘。」


　　朱子衿又踢了他一脚。


　　秦湘生嗷的一声，「我转头再送点东西过来赔礼。」


　　这还差不多。


　　秦湘生捂着肚子，内心奇怪，把朱子衿拉到一旁低声问：「你为什么对这臭……老板娘这么好？不但扶她，还给她出气，你喜欢她？」


　　朱子衿回头看了姜吉时一眼，小店人多吵闹，又有一拨客人进来，她没听到秦湘生问话，还好。


　　他转头对秦湘生没好气的说：「别胡说八道。」


　　秦湘生不服气了，「我跟你从小认识到大，你从来不这么热心的，以前宴会郑柳儿掉湖里被捞起来，你都不管她冷不冷，还说什么会哭就死不了……自己的表妹都不管，我听说祁香云特别给你做汤，你一口都不吃，老是让女子伤心，算什么英雄好汉，真正的男人就该对女人温柔体贴。」


　　朱子衿皱眉，「懒得跟你说。」


　　「还有，那申鹏展生了十几个女儿，好不容易来个庶子，请客百桌，这么高兴的事情，你也不去，你人不在京中就算了，偏偏也在，偏偏也外出，偏偏去给个老进士庆生，唉喔我的老天，真是太不给申家面子了。要我说啊，你老跟那些落魄老进士来往做啥，那些人没背景，进不了朝堂的，学问不能当饭吃，你银子这样花出去，虽然也没多少，但不会有回报啊，申鹏展的姑姑去年入宫，一朝得宠，申家将来就是皇亲国戚了。」


　　「你脑子里除了计算别人，能不能装点其他东西？」


　　「别走，别走。」秦湘生拉住他，「我家的珠茶是高级机密，不能给你喝，不过我家今年新收的铁观音，不比你家的凤凰单枞差，你要是求我，我就给你一盒，让你开开眼界，喔不是，是开开嘴界。」


　　朱子衿都要被秦湘生气笑了——都是皇商，都是在竞茶，几家人自然从以前就有来往。


　　他跟年龄相近的赵封，田大和都玩得不错，但就是跟秦湘生玩不起来，秦湘生见到他总要发几句狠话，但偶而又会来朱家找他，都是面子情，朱子衿也没拒见，只不过每次见都觉得秦湘生毛病真的挺多，加上他又嫖又赌的，朱子衿不喜，自然更不主动往来，因为这样，秦湘生更单方面的认定他们是命运的宿敌。


　　朱子衿都要被气笑，什么命运的宿敌，是他朱子衿把秦湘生按在地上摩擦好吗？


　　他对秦家的珠茶跟铁观音都不感兴趣，从小父亲就教他，不要管别人做什么，做好自己的本分才最重要。


　　他十二岁起，除了不断改株嫁接白牡丹外，还同时种了茯茶跟碧罗春。


　　世间上的茶叶，分成红，白，绿，青，黑，黄六种，每种底下各有数十品项，名字不同，气味不同，颜色不同。


　　黑茶中，他们朱家的千两茶虽然有名成贡，但朱子衿想另外做一番事业，如果茯茶有朝一日能在京城与千两茶齐名，那该多痛快，他要在每一种茶叶中，都有一款能靠着自己做到最上品。


　　茯茶经过六年改良，已经算小有成绩，只不过碧罗春几经嫁接，都不如预期，喝起来味道仍然是那样，不过也没关系，去年他又买了一处山坡，开始栽植龙井，跟碧罗春一样都是绿茶，就看哪一种嫁接得好，能成为他朱子衿的「孩子」。


　　在这小小的姜家食堂中，朱子衿突然想起，自己跟赵封，田大和玩得好，是因为他们也专心致力于家业，至于只会花钱的秦湘生，自然不是他想找的朋友。


　　近朱者赤，近墨者黑，他只跟努力的人来往……像姜吉时这样靠着双手努力的人，就很不错。


　　朱子衿收起心思，一个眼神，随从中的远志立刻拿起包好的烧饼，另一个女随从桔梗则拿出钱袋，「姜姑娘。」


　　姜吉时虽然又因进来的客人忙得团团转，但耳朵还是打开的，连忙过来。


　　桔梗拿出一颗金珠子给她。


　　姜吉时顿时把什么不开心都忘了，「朱二少爷，远志小哥，桔梗姑娘，一路顺风。」


　　朱子衿看了秦湘生一眼，「还楞着干么，不走？」


　　「走走走，你去哪？」


　　秦湘生早忘了自己刚刚挨揍的事情，把手臂挂上了朱子衿的肩膀，一副老朋友的样子，想当然，马上被朱子衿甩下来。


　　秦湘生见朱子衿懒得跟他说话，于是转向桔梗，「桔梗，你们去哪？」


　　桔梗虽然穿着护卫的短打服，但也只是手脚比较俐落的丫头，少爷出门，总要有人洗衣梳头，她高?胆子大，就被挑上来了。


　　此刻见秦湘生问她，只说：「少爷去哪，我们就去哪。」


　　秦湘生啧了一声，「你们一个个都被朱子衿教坏了，没意思。」


　　一转头，却见朱子衿冷冷的看着他，秦湘生奇怪道，「我不过跟桔梗说几句话，至于吗？」


　　秦湘生的小厮小声说：「少爷，小的瞧朱二少爷的意思是让您快点离开。」


　　秦湘生哦的一声，说来说去，还是怕他打扰那个破相的臭丫头。


　　他捂着还在痛的肚子，心想，算了，给朱子衿一个面子，不跟那丫头为难了，唉，坦白说，那丫头如果不是左额有道疤，其实长得还算不错，当个姨娘也行，不过女子脸上有疤，谁看了会喜欢呢？


　　秦湘生不过是个插曲，姜吉时没放在心上。


　　不过在快收摊前，一个中年大娘进来，自称是杏林医馆的医娘，今日一开门就有张纸条包着一锭银子放在门槛上，让她过来给一位姜姑娘看看有无外内伤。


　　姜吉时惊呆，连忙说不用，自己好得很。


　　那医娘却道，不管是谁，对方已经把诊金付了，所以她一定要检查那位姜姑娘的皮肤跟骨头不可。


　　姜吉时自己也在做生意，深懂不挡人财路道理，她若不给诊治，来日他人问起，医娘无法交代，就得把诊金退回，岂不是白白损失？


　　于是带着医娘到地窖放置大酱缸的房间，那医娘细细看过她的皮肤，又是捏骨头，又让她蹲下，站起，跳跃，弄了快一刻钟，医娘宣布：无恙。


　　第二章　成为八卦女主角


　　时序进入秋分，天气更冷了。


　　空气寒，被窝暖，起床困难，但姜吉时想着生母游姨娘还有弟弟识文的家中地位，还是奋力起来了——嫡母汪氏从来不给她好脸色看，嫡弟姜启文也把她当外人，总是直呼她的名字，更别说偶而回娘家的姜多金跟在家的姜多银这两个嫡妹，看到她眼睛就喷火。


　　汪氏虽然不敢杀游姨娘，但绊子也没少过，姜家并不富裕，只有两个粗使婆子使唤，家事是很多的，游姨娘有做不完的家事。


　　然而，这个态度从三年前开始转变，因为这个家是她姜吉时在操持，所以汪氏已经减少责骂游姨娘的次数，以前游姨娘清早服侍汪氏起床，直到汪氏躺床睡觉，才能回自己房中歇息，但现在姜老头姜婆子发话了——


　　「吉时现在养家，大媳妇你得对她姨娘客气一点，免得让人说我们姜家不厚道。」


　　汪氏再拗，也不敢拗公公婆婆，于是改了，游姨娘每逢双日去服侍她起床睡觉，单日则可以休息。


　　九岁的姜识文虽然还是不能去学堂，但是例银多了一些，可以买笔墨，靠着姊姊教他的几百字，也能读一些话本——虽然不是什么正经书，但胜在用词简单，姜识文看得懂，四书五经冷门字太多，没人教，看了也没用。


　　姜吉时每每想到游姨娘每个月能休息十五天，就觉得辛苦不算什么了，何况，除了每个月三百文的例银，姜老头还另外每个月补贴她一两，冬天生意好，甚至会给到二两，这三年下来，她已经存了快五十两银子，她打算年后送识文去私塾——亲爹可以不管儿子，但她这个姊姊不会不管识文，进学堂得一次缴六十两束修，然后每个月再一两书钱，就快存到了。


　　她也不求识文考状元什么的，多学几个字，多知道一点做人的道理，去大户人家当个管事的或帐房，总比在码头做苦工强，做苦工的人，晚年都一身病，她可没听说过谁算帐算出一身病的……


　　「姑娘，给我来两个馒头，一碗白粥。」


　　「姑娘，给我们一人一套烧饼油条，还要渍菜，越多越好。」


　　「渍菜都给我包上一种，带走。」


　　天还没亮，姜吉时，柳婆子，春桃，三人忙得团团转，炉子下不断的加煤炭，酱缸的盖子打开又盖上，盖上又打开。


　　生意好值得高兴，但生意太好了，好到她们莫名其妙。


　　不知道怎么着，这半个月来姜家食堂的生意火红得不行，除了本来进出的樵夫农妇，菜肉生意人，还多了一些看起来就不该出现在城东小店的人——他们看起来比较像大少爷，一进来都是一大串人，吃什么随便，主要是赏银大方。


　　每天回家跟姜老头缴当日的收银，姜老头刚开始是高兴，哟，今日生意不错。


　　连续几日都这样，姜老头变成，唉，怎么还这么多啊？


　　然后半个月，姜老头已经怀疑人生了，怎么回事？我们这是准备发财了吗？


　　姜吉时就看着那几个衣饰华贵的客人，内心又欢喜又困惑。


　　姜家食堂的生意不是慢慢好起来，是突然间客人暴增，以前一天卖一锅粥，现在她每天丑时起床煮三锅都不够，炸油条的面粉也是迅速消耗，酱菜更夸张，以前一小瓮可以卖两三天，现在一天就要去地窖添两三次。


　　柳婆子已经受不住了，要求再多找一个人来帮手，不然她也不干了，这么忙，连喝水的时间都没有。


　　姜吉时跟姜老头商议，姜老头同意每个月多给柳婆子五百文，柳婆子这才忍下来。


　　一日，才开店，又涌进了一大堆客人。


　　姜吉时已经很习惯了，连忙招呼，白粥一碗一碗的舀，偶而被烫到也来不及敷药。


　　就在这时候，一辆黛色锦绣马车停下——这半个月来，华贵的马车看多了，姜吉时，柳婆子，春桃，都已经不惊讶。


　　不知道是哪来的少爷小姐。


　　就见帐帘一掀，下来一个清秀的少女，嘴角一颗大痣，颇有媒婆风采，年纪轻，一股傲慢之相。


　　姜吉时是天生做生意的，感觉得出来人不好惹，但也不怕，她爱银子，银子可以让她无所畏惧，「姑娘请问要点什么？」


　　大痣少女旁边一个丫头道：「凭你，也配跟我们小姐说话？」


　　呃，好吧，「请问这位小姊姊，你家的小姐要点什么？」


　　那丫头张嘴，却是说不出来，这破店就这么点破东西，是要点什么？又不敢替小姐做决定，一时间沉默。


　　就见大痣少女道：「你就是姜吉时？」


　　姜吉时含笑，「是。」


　　大痣少女打量她，然后哼的一声，「我看也不怎么样。」


　　姜吉时傻眼，这算啥？这年头卖个早点还要看长相？


　　就在这时候，在里面吃烧饼的一个贵公子出来，「哎，这不是郑小姐吗？」


　　叫做郑小姐的大痣少女道：「田大和？」


　　「不是我还有谁？」田大和笑说：「我道谁呢，这么一大早的，莫非郑小姐也是……」


　　郑小姐一脸不爽，「我便是听人说表哥喜欢上了城东姜家食堂的姜吉时，姑姑也很着急，这便派我过来看看，却没想到这般普通。」


　　姜吉时一脸错愕，郑小姐？表哥？姑姑？喜欢？谁啊？


　　想想又觉得不高兴，这半个月莫名其妙的人潮，莫非都是冲着那个郑小姐口中的「表哥」所来，「这位小姐你说话可得有分寸，我虽然抛头露面做生意，但一向规矩，你讲得好像我跟谁不清不楚一样。」


　　郑小姐道：「有没有不清不楚你心里最明白。」


　　田大和连忙劝，「郑小姐莫这样说，子衿今年十八，好不容易有个姑娘放心上，我们都替他开心呢。」


　　姜吉时这下听清楚了，子衿，朱子衿？


　　对了，朱太太不就姓郑，那个郑小姐口中的姑姑就是朱太太吧。


　　朱子衿喜欢她？哪来的流言啊，这阵子来店中的贵人莫不都是来看看朱子衿「喜欢」的姑娘？


　　原来是这样。难怪客人多得又急又怪，还个个给钱大方。


　　这些富二代真是吃饱太闲，造谣也不是这样造的，要是说姜家隔壁的麻二喜欢她还有点道理，日日见面，也算得上缘由，她跟朱子衿一个月不过见一两次，还是正当生意来往，这也扯得上喜欢？


　　姜家食堂来往的熟客多了去了，难不成人人喜欢她？真是懒得理他们。


　　「郑小姐，您若要用早餐，里面请，若是不要，那也别挡着门口，我不过平头百姓，还要做生意。」


　　郑小姐脸一阵红一阵白，「你竟然对我这样无礼！」


　　田大和打圆场，「姜姑娘说得也有道理，小地方靠的是翻桌率，郑小姐要不进来谈，要不买了回家吃，挡在门口确实不好。」


　　那郑小姐却是一脸气愤，「现在不过传言表哥喜欢她，你们就一个两个替她说话，我好歹也是忠武侯的再从孙女，竟如此对我。」


　　姜吉时心想，再从孙女，这是什么离奇的关系啊？何况京城谁不知道，皇商家的朱太太收留父母双亡的侄女郑柳儿，这郑小姐应该就是她，怕是父系家族不肯收留，只好依靠姑母。


　　寄人篱下长大的孩子还能有如此气焰，看来是过得很幸福了。


　　说话间，又有华贵的马车停下，走下一个年轻的少爷。


　　那年轻少爷一看，「田大和，郑小姐？这么巧？」


　　那田大和道：「刘伯光，你也来啦，莫非也是……」


　　刘伯光嘿的一声，对姜吉时道：「什么都来一份，带走。」


　　若有似无的瞄了姜吉时一眼，然后迅速移开目光。


　　众人你知我知，又是一个来看「朱子衿的意中人」的。


　　姜吉时不喜欢这种感觉。


　　那个田大和来过三次，姜吉时知道他是客气的人，于是道：「敢问田少爷，是听谁说这流言的？」


　　郑柳儿尖声，「你敢说流言，你敢说你没勾引我表哥？」


　　姜吉时不理会郑柳儿的发疯，「还请田少爷明示。」


　　「这个……」照说，田大和脾气再好，也是殿中少监的孙子，他四品门户，本不会跟个生意女子交谈，但现在京中盛传皇商朱子衿喜欢姜家食堂的掌杓姑娘，看在朱子衿的面子上，这才对姜吉时客气，「我也是听人说的。」


　　「谁要害我？」


　　刘伯光一脸八卦，「姑娘真跟子衿不是互有情意的关系？」


　　「自然不是，女子名声至为紧要，还请两位少爷告知谣言哪来，小女子这才好找人算帐。」姜吉时握紧拳头。


　　田大和看她气愤，也敛起开玩笑的神情，「我是听秦湘生说的，茶商秦家，不知道姜姑娘有没有听过这人？」


　　秦湘生，不就那日对她无礼，被朱子衿给揍了的人？


　　原来是他。


　　那日姜吉时收摊后，凭着一股怒气前往秦家，原本只想让门房传话而已，没想到秦湘生居然见她了。


　　也许是那日朱子衿真的打得他肚子痛，秦湘生对她的态度居然还可以。


　　秦湘生承认，话是他放出去的，也没什么，就是看朱子衿不爽，想跟他捣蛋而已——皇商家的嫡子，如果喜欢上小食堂的大龄掌杓姑娘，朱家还不翻天覆地，朱太太会吵着要他娶自己的侄女郑柳儿，朱老太太会要他娶自己的侄孙女祁香云，朱子衿只能有一个正妻，接下来不只是郑柳儿跟祁香云这两位表妹的大战，而是朱老太太跟朱太太这对婆媳的大战，光想朱子衿会头痛，他秦湘生就开心。


　　姜吉时一个拳头上去，她虽然是女子，但掌杓三年，力气不同凡响。


　　秦湘生捂着肚子，十分不敢相信，「你居然也打我？」


　　「你跟朱子衿有仇，找他报去，拉我的名声赔下去，算什么男人？」


　　秦湘生想想不过是个普通女子，又道：「我伯公可是五品秘书丞，你敢打我？」


　　姜吉时双手叉腰，十足剽悍，「给你点教训，你要是再胡说八道，我就告官，我东瑞律法，毁损女子名节可是大罪，你若不明白，我现在告诉你！」


　　秦湘生缩了缩脖子，怎么一个两个都把东瑞国的律法读得这么熟，但他自知理亏，也不敢说什么，挨打虽然痛，只能摸摸鼻子算了。


　　姜吉时揍完秦湘生带着春桃回到家，一头钻进自己跟游姨娘的房间，母女俩一边刺绣，一边说说话——今日是单日，游姨娘不用去伺候汪氏。


　　母女俩已经打定主意，姜大富不给姜识文上学堂，自己花钱总可以，她们擅长江南的山水刺绣，跟京城的云霓刺绣并不相同，因此绣品卖得还算不错——虽然也不期待姜识文能考什么举子进士，但万一呢？也许也许，万一万一，姜识文真有那天赋，她们总不能让姜识文因为没钱而断了去学堂的路。


　　酉正刚过一刻，春桃来说，晚饭好了。


　　母女俩放下绣绷，朝大厅过去。


　　姜家的晚饭，照例是大家一起吃的。


　　自从姜启文的妻子小汪氏连续生子后，已经是四代同堂。


　　姜老头姜婆子为尊，姜大富是家中的主心骨，顶梁柱，虽然快四十岁了还只是个童生，但全家都觉得他有朝一日会高中状元，然后光宗耀祖，每天吃完早饭就去学堂读书，直到晚饭才回来，出生到现在，没干过一天活，连家事都不做。


　　姜大富的嫡长子姜启文，他喜欢邻居罗招弟，但汪氏怕罗招弟跟自己不贴心，会抢走儿子，所以要他娶表妹小汪氏，姜启文拗不过母亲一哭二闹，只好娶了表妹。小汪氏入门三年，生下了智哥儿跟喜哥儿，两个男孩都白白胖胖，健康活泼，全家除了姜启文之外，对小汪氏都十分满意。


　　小汪氏带着智哥儿来了，姜老头跟姜婆子带着喜哥儿来了，汪氏跟姜多银一前一后，等姜大富跟姜启文从学堂回来，就能开饭。


　　又等了大概一刻，这才听到姜大富跟姜启文的声音。


　　就见格扇一推，姜大富一脸红光，姜启文也是满脸兴奋。


　　汪氏鉴貌辨色，笑说：「老爷跟启文这是怎么啦，喝酒啦？」


　　姜大富呵呵一笑，「下午同学起哄，非得要我请饮酒，所以在高家酒铺赊了三两银子，你明日过去还一下。」


　　汪氏心中骂了一声，想开口念几句，但看儿子启文也喝了，这一骂连儿子都要一起被念，只好忍下，「什么高兴的事情，大白天的喝酒？」


　　「吉时，吉时啊，我的好女儿，真给爹争气。」姜大富慈祥笑着，好像自己从以前就是个好爹一样——同学跟他说了才知道，没想到那个鼎鼎大名的皇商朱子衿居然喜欢上自家女儿，怎么能不高兴啊，姜家要飞黄腾达了，以后没钱了就跟女婿疏通疏通，据说朱家有金山银山，这样富裕的家庭，给他们几千两聘金不过小事一件，以后他们姜家就可以盖大房，请下人，这样他姜大富也算光大了姜家。


　　姜吉时却是不知道自家亲爹在打着裙带关系主意，想着，爹讲的是这几半个月收入的事情吧，以前一个月只能净赚十两，这半个月净赚三十两都不止了，唉，就算不像话，那也是她的爹，是母亲这辈子的依靠跟想望，爹能知道自己争气，内心还是有点安慰的，于是道：「那也没什么。」


　　「唉喔，怎么叫没什么，可希罕了，可辛苦了，这要是事情顺利，我们姜家就要发达起来，看看以后亲戚谁还敢看不起我。」朱子衿的岳父呢，想想就很爽。


　　「靠别人怎么会是方法，终究还是得靠自己。」女子可顶半边天。


　　「说的没错，吉时丫头，你就是靠自己的好榜样。」


　　姜吉时心想，是啊，一天卖三锅粥，因为忙，手上大小烫伤无数，但靠着自己挣银子，又踏实又安心，「以后我还会这样做的。」


　　「说得对，就得这样。」把朱子衿的心抓得牢牢的。


　　「爹，您怎么啦，我卖粥又不是第一天，怎么今日为了这喝酒？」


　　一旁，姜启文倒是忍不住了，「姜吉……姊姊，那个朱家，什么时候派人来提亲？」这是他第一次叫姜吉时姊姊，姜吉时是讨厌的，但银子是美的，路上父子俩说起能当上皇商姻亲，好处说不完，两人都乐疯了。


　　姜吉时被弟弟姜启文一问，内心一整个不舒服，那个秦湘生嘴巴怎么这样大，不过半个月，就渲染得这么多人知道了——姜家食堂原本也算城东的八卦聚集地，没想到有朝一日自己成了八卦女主角。


　　还好她没意中人，也没打算嫁人，不然名声尽毁，以后怎么办？朱子衿又不可能因为她名声有损就娶她，朱家耶，听说围墙都比官户的还要高上三寸。


　　看到姜大富跟姜启文那闪闪发亮的眼睛，心想，这误会可大了，得说清楚，免得他们想得太美，反而不读书耽误了自己的前程。


　　汪氏一怔，什么提亲，就那破相丫头还有人要？她嫁出去了，姜家食堂怎么办？谁来工作养他们全家，不管是谁，她这嫡母都不允许，于是问：「什么朱家？」


　　「娘，就是城东皇商朱家，现在京城都在传，朱二少爷对姊姊情有独钟呢。」姜启文喜孜孜的回答。


　　汪氏张大嘴巴，「皇皇皇皇商朱家？」


　　「是啊。」想起姜吉时的聘礼，姜启文都快飞起来，「听说有好几个登徒子在食堂骚扰姊姊，那朱二少爷以一敌四，把那四人都打得跪地求饶，其中一人还断了胳膊，威风凛凛，众人都拍手叫好，还让家中会武的食客轮流到食堂去吃东西，好保护姊姊，说了让姊姊等他，待江南之事处理完毕，就上门提亲——朱二少爷冷淡的性子我也有所耳闻，能给姊姊出气，那想必是非常喜欢，娘，我们就等着朱家上门提亲，跟皇商当亲戚。」


　　汪氏又惊又喜，「原来是那个朱家，那聘礼得有多少啊？」


　　「朱家年收十万两银子，给我们一万两银子当聘礼，也不算过分。」


　　「一万两！」汪氏捂着胸口。


　　小汪氏也跟着惊呼，「夫君没开玩笑，一万两？」


　　一万两？他们姜家可要发财了，喔不，可要发家了，以后跟着朱家做生意，子子孙孙都不用愁。


　　想到白花花的银子，一向刻薄的汪氏马上换了脸孔，只不过板着脸久了，笑起来有点不自然，「吉时，你可得赶紧生孩子，如果是女儿，就带着大笔嫁妆嫁给家里的喜哥儿，如果是儿子，就娶多金的琪姐儿，当然聘礼要多，这样你妹妹晚年日子才好过，知道吗？」


　　嫡女姜多金十七，已经出嫁，就嫁在隔壁巷子，所以常常回娘家。


　　姜吉时简直傻眼，不过一个流言而已，姜家已经在想着要怎么吸干朱家的血，姜家不是自诩书香门第吗？


　　「不是的。」姜吉时开口就想解释，「我跟朱二少爷——」


　　「爹知道。」姜大富打断了女儿的话，摸摸胡子，笑咪咪的看着小儿子，「我看，识文也该是进学堂的时候了。」


　　就见游姨娘眼中惊喜，「老爷可是说真的？」


　　姜识文也是满脸高兴，「爹没骗我？我可以进学堂？」


　　「该进，该进。」姜大富笑意盎然，「你九岁了，现在进学堂虽然有些晚，但好好读书，还是能读出个前程。」


　　姜识文大喜，「姨娘，我可以进学堂了。」


　　游姨娘当场红了眼眶——姜大富觉得愧对正妻汪氏，所以弥补的方式是不让她的儿子进学堂，孩子无辜，但姜大富只让她别争，说家和万事兴。


　　现在乍听到儿子能进学堂，多年梦想成真，游姨娘如何不高兴？


　　姜识文脸上的喜悦更藏不住，他也想读书，话本中的那些少爷后来都考上状元，光宗耀祖，风光得很。


　　若是从前，汪氏跟小汪氏这对婆媳一定会跳出来反对，一个庶子而已，读什么书，光是入学束修就要六十两，以后还要每个月一两的书钱，家里哪来的闲钱给他读书，但现在不同，把姜吉时嫁给朱家，马上有白花花的银子，而且等姜吉时当了太太掌家，又可以把朱家的中馈挪一点给姜家，朱家那么豪奢，哪怕只是一点，姜家都吃喝不尽了，当然要对游姨娘跟姜识文好一点。


　　汪氏马上就坐到游姨娘身边，拉着她的手，一脸姊妹亲热，「妹妹这几年也辛苦了，我想，以后就不用来服侍我起床睡觉，你也好好休息，我房里还有一罐人参片，回头拿来给你，你每天含一片，养养身子，这样以后冬天就不会怕冷了，你是南方人，最怕京城的雪天，这姊姊都知道，以前过去都不用再提，以后我们就当好姊妹。」


　　游姨娘不过是个乡下渔女，性子朴实的很，见汪氏突然示好，也没怀疑，只以为是自己运气来了，老爷跟太太今日都对自己母子三人好，于是乖巧的说：「知道了，太太。」


　　汪氏假装责怪道：「怎么还叫太太，叫姊姊。」


　　游姨娘怯怯的喊了一声，「姊……姊姊。」


　　「是了，以后我是你姊姊，你是我妹妹。」


　　姜吉时见自己姨娘受宠若惊的模样，内心心疼，知道姜大富跟汪氏之所以态度丕变，完全是以为朱子衿喜欢她。


　　她现在也说不出口那是误会一场，别的不讲，至少等弟弟进入学堂再说，束修缴了，总不可能要学堂吐出来，姜大富跟姜启文还在同一个学堂里，真要退学跟学堂讨回束修，姜大富跟姜启文也不用做人了。


　　到时候木已成舟，姜大富就算生气，也只能硬着头皮让识文继续去学堂。


　　然后是家里的事情，汪氏不用游姨娘服侍了，这样的大恩，汪氏自然会到处去说，届时就算知道误会一场，也不好意思再叫游姨娘去服侍——家里的两个粗使婆子只是过来帮忙，并没有打卖身契，晚上会回自己的家，若是汪氏白天又叫游姨娘去服侍，那两个粗使婆子也会八卦的。


　　好消息跑得慢，但八卦就跟长了翅膀一样，一天就飞越整个京城。汪氏为了自己，为了万一有一天姜大富或者姜启文高中，自己当上官夫人，为了避免被人抓住小辫子，是绝对不会再让游姨娘去服侍了。


　　退后一步说，自己也没骗他们，是他们听朋友起哄，然后想得太美——回京十年，她已经太懂姜大富跟汪氏了。


　　他们会等朱家上门提亲，至少可以等一两年，然后还不敢跟她这个准新娘子翻脸，因为内心抱持着期待，她呢，只要在朱子衿上门时再对他亲切一点，维持住流言就好，等再过个几年，识文长大，她也存够了钱，一家三口搬出去，她另外开个食堂维持生活，再给识文娶个媳妇，也能一家和乐，到时候再也不用看姜家脸色。


　　快到冬至，姜吉时更忙了。


　　她现在已经知道很多人都是来看朱子衿的意中人，她知道别人误会，但也因为这样，弟弟能进学堂，姨娘能好好休息，有这样大的好处，她觉得误会也没什么，名声不要紧，反正她额上有疤，是不可能嫁出去的。


　　在江南时，为了保护一个瘦弱的玩伴，被两个小乞丐围殴，她以一敌三，头上挨了一记石头，登时血流如注，两个小乞丐被吓跑了，她要保护的小玩伴则放声大哭。


　　小玩伴叫做包子，六岁大，听说是京城贵人，病后瘦弱，来江南养身体，取个糙名字，希望他好养活。包子就住在里正家，每天跟里正的孙子招福钻狗洞出来跟他们玩。


　　第一次见到包子，她很惊讶，怎么有人这么白。


　　夏天，每个孩子都晒成黑炭似的，从京城来的包子的皮肤，真的像包子一样白。


　　说起江南种种，包子，阿祥，阿四，招福，大莲，真是好玩的事情说不完，每天吃饱玩，玩累了吃，真不知道什么叫做忧愁，当时还没入姜家户籍，只叫做大妞的她，也从来不曾有人笑她没爹。


　　包子说有爹也没什么，他有爹，可是他爹有好多姨娘，他的亲娘很烦。


　　她没读书，包子用树枝在沙地上教她写字，她就这样认得了大妞，认得了江南，认得了梅花府，知道云霞飞鹭怎么写，知道求子观音怎么写，包子也教了他的名字，笔画不多，很简单，但时间太久她忘了。


　　到京城后，有爹了，然后姜启文，姜多金，姜多银会笑她姨娘不自爱，还没过门就跟人生孩子，她既是长女，自然力气大，就揍人，然后那三人又会跟亲娘汪氏告状，汪氏就会打骂游姨娘，这时候姜老头跟姜婆子又会出来说——好歹接回游姨娘，大富的身子这才慢慢康复，别对游姨娘太过分了。


　　一家子没一刻安静。


　　姜吉时很希望姜识文快点长大，这样他们就能搬出去——游姨娘性子弱，非得有个依靠不可，只有等弟弟成长为依靠，她才会愿意搬出来……


　　「吉时啊，吉时。」


　　一个熟悉的声音把姜吉时拉回现实。


　　一看来人，眼珠子差点凸出来，「爹？」


　　「不是我还有谁？」姜大富笑容满面，「我的同学非得在出外踏青前过来看看你，你就给我们上一点白粥烧饼，不用特别招呼了。」


　　他们这次赶早出门，就是为了出外踏青，吟咏初升朝阳与晨雾。


　　姜吉时就看到姜大富带着七八人，年轻的不过二十几，老的还满头花白头发，众人都是一脸八卦的看着她，一个甚至还脱口而出「要是我家丫头争气就好了」。


　　一个留着大胡子的人安慰，「这是缘分，我看姜兄家要时来运转了。」


　　姜大富也不委婉，直接拱手，「客气，客气。」


　　姜吉时心想，算了，为了姨娘跟弟弟，我忍。


　　一行七八人进入食堂，顿时拥挤起来。


　　春桃过来小声说：「怎么连老爷也这样？」


　　姜吉时叹了一口气，「去装烧饼，一盘两个。」


　　然后她自己舀白粥，一碗一杓，不多不少。


　　此时传来敲钟声，城门开了。


　　姜吉时振奋了一下，城门开，会再进来一拨人，这些都是她未来的希望，什么都是假的，手艺跟银子才是真的。


　　「姑娘，三十文给我配一份早点。」


　　「两个烧饼，不用白粥，给我水，我还要四个烧饼带走。」


　　「烧饼夹油条一份，白粥两碗。」


　　姜吉时，春桃，柳婆子忙了起来。


　　姜吉时正在舀粥，瞥见有人进来，连忙扬声招呼财神爷，「您早，请问要……点……什么？」


　　尴尬，太尴尬。因为进来的不是别人，正是朱子衿。


　　朱子衿看来也是在城外等着进入的人，袖子口都沾了露水，但气色很好，头发梳得整齐，一身云锦丝袍，腰带上则别了块冰晶玉，最主要的是脸，五官神采飞扬的，怎么看怎么舒服，虽然已经看好几年了，姜吉时还是每次都会赞叹一声，真是画中人物。


　　皇商朱二少爷喜欢上姜姑娘的事情，是这个月来城东主要的八卦，这下子主角出现，让目睹的人又惊又喜，吵吵闹闹的小店瞬间安静，人人睁大眼睛，许是心中有定见，怎么看朱子衿都觉得他含情脉脉，怎么看姜吉时都觉得她娇羞怯怯，且不论身分天差地别，只看脸的话还算满登对。


　　朱子衿没被诡异的气氛所影响，还是态度朗然，「姜姑娘早，照旧。」


　　「……好。」


　　食堂内开始传出窸窸窣窣的讨论声音，声音不大，但姜吉时年轻耳朵尖，自然听得一清二楚。


　　「是朱二少爷，是朱二少爷本人，他在看姜姑娘了。」


　　「唉喔，我看那眼神，如果我老婆子年轻四十岁，肯定要嫁给朱二少爷。」


　　「这朱二少爷确实喜欢姜姑娘，眼睛里都是感情，我今年六十几岁了，吃过的盐都比山高，我不会看错的。」


　　姜吉时觉得超级尴尬——万一朱子衿以后都不来了，她不就少了一笔收入？他不只脸蛋美，他给的金珠子更美啊，这些大婶婆子，论长短都不会小声点的吗，食堂这么小，当事人都听得一清二楚。


　　姜吉时端了白粥过去，试图解释，「那个……不是我自作多情，是那日那个秦少爷放出的风声……」


　　朱子衿歉然道：「这事情说来是我给姜姑娘惹了麻烦，与那厮有过节的是我，不是姜姑娘。」


　　「你知道？」


　　桔梗笑说：「自然是知道，我家少爷虽然离京，京城大小事情每日都是快马送到江南，少爷已经让人去揍了秦少爷一顿，只是没想到秦少爷有本事放火，却没本事灭火。」


　　是啊，姜吉时也有感觉传言越传越开，这半个月，居然有人从城西特别过来吃早餐，要知道，城东城西的距离就算搭马车也要一个时辰。


　　就在这时候，姜大富过来了，一脸兴奋，「您就是皇商朱二少爷？」


　　姜吉时大急，怕她爹说了什么，然后朱子衿又拒了，弟弟识文的上学梦就没了。


　　第三章　朱太太松口


　　朱子衿就看到一个中年读书人朝自己走来，兴奋得脸红，「朱二少爷，我，我是姜吉时的爹。」


　　朱子衿虽然是第一次见，但生意人应对自然周到圆融，「姜老爷。」


　　「不用这么客气，我们都快是一家——」


　　「爹。」姜吉时打断了自家亲爹，「您快点吃完，好出去踏青，晨雾要散了。」


　　「难得见到朱二少爷，我还吃什么早餐踏什么青哪，我就想跟未来女——」


　　「爹。」姜吉时一脸尴尬的再度打断，「您吃早餐去吧。」


　　朱子衿十二岁上开始做生意，自然不傻，那流言据说传得厉害，连祖母跟母亲都去信江南问了，姜老爷自然也有听说。


　　那头一句没说完的想必是「快是一家人」，至于后一句想必是「未来女婿」。


　　朱子衿莞尔，姜吉时的爹哪怕有一点心思，都会跟他装作不认识，好显得自己清高不爱财，这么明显的示好，他倒是不反感。做生意，不怕有话直说，最怕有话不说。


　　姜吉时推着自家亲爹，「爹，您回去跟同学坐，朱二少爷是我的客人，让人家好好吃饭哪。」


　　「我这不是想给你撑腰嘛……」


　　「我的腰好得很，不用您撑……」


　　「女儿啊……」


　　「爹您吃饭吧。」


　　姜吉时好说歹说把姜大富按回板凳上，擦擦双手，尴尬的跟朱子衿解释，「对不起，我爹喝多了。」


　　朱子衿也没去戳穿，这一大清早，天都没亮，哪来的酒肆，这丫头不想自己跟他爹说话，原因也不用多问，想必是秦湘生放出的流言。


　　他是不介意的，看样子她也不介意……她不介意就好。


　　朱子衿不着痕迹的看了姜吉时额头上的疤痕一眼——不大，但已经足以让她婚事不顺了，要不是当年……


　　就见姜大富跟同学们一阵窸窸窣窣，同学有人嫉妒，有人羡慕，总之那里就是有一种氛围，大家在看姜大富的皇商准女婿，姜大富一脸得意，只差没用白粥乾杯。


　　至于食堂其他客人，因为能亲眼目睹八卦，所以吃完的大家都不走了，一下子看外面，一下子又看姜吉时一眼，然后忍不住又瞄了朱子衿，想着得好好看清楚，回去就可以跟人说啦，皇商少爷爱个掌杓女，戏曲都不敢这样演。


　　朱子衿八风吹不动，跟以往差不多的时间用完早膳，然后起来。


　　桔梗付完金珠子后，朱子衿无视所有店内热切的眼光，直接问道：「姜姑娘的渍菜可是祖传手艺？」


　　姜吉时认识他三年多了，但说过的话只有「您早」，「照旧」，「谢谢朱二少爷」就没了，这下突然冒出第四句话，姜吉时有点意外，而且还是在城东流言的风口浪尖，他居然不避嫌，真奇怪。


　　所幸生意做了三年多，反应也不慢，于是回覆，「是我祖父祖母所传。」


　　朱子衿颔首，「我这次去江南，在州府中吃到了渍果，觉得味道不错，姜姑娘不妨也研究一下。」


　　姜吉时有点困惑，「渍果？」


　　「果物。」朱子衿解释，「苹果，葡萄，梨子，樱桃，用一定的糖盐比例腌起来，糖多，盐少，快的话腌渍十天就能卖，不但跟白粥馒头搭，若是糖盐少放一点，还能当零食，也可以加入玫瑰，桂花等，增添不同香气，果物混着花香，味道着实非凡。」


　　姜吉时原本听不懂，听到中间眼睛就亮了，对欸，蔬菜可以腌渍，怎么水果就不行了？渍苹果，渍樱桃，感觉好香啊！咸一点可以当小菜，淡一点可以当点心。


　　朱子衿继续说：「姜姑娘若是把冬日的橘子渍起来，等夏天贩售，尝稀有是人的习性，那生意岂不是好多？」


　　姜吉时猛点头，是啊，夏天若能吃到冬天才产的橘子，谁不会买个一个半个回去吃，冬天的橘子一个五文钱，夏天的橘子一个五十文都有人买。


　　在冬天卖樱桃，夏天卖橘子，这岂不是大发？


　　虽然会有其他人学，但不怕，只要自己能做得好吃，哪怕整条街的人都卖一样的东西，她也能存活下来。


　　朱子衿继续说：「我吃的当时问了几句，那知州大人请厨娘口述，管事的记下，一共二十几张纸，我放在行李中，明早派人给你送过来。」


　　姜吉时笑逐颜开，「谢谢您，朱二少爷。」


　　能给知州当厨娘，手艺肯定不简单，别小看渍物，盐糖少一瓢多一瓢，味道都是天差地别，有知州厨娘的食谱，省去她好几个月的功夫，也省了不少食材。


　　姜吉时喜孜孜的，想到又可以发财，整个人开心得不行，完全不知道眼中有光的自己在别人看来多有爱。


　　食堂里的客人都兴奋了，看哪，那姜姑娘望着朱二少爷的眼神，闪闪发亮，这不是真爱，什么叫做真爱？


　　朱二少爷日理万机的人，吃完饭不走，还站在蒸笼前跟姜姑娘聊天呢。


　　几个心软的大娘婆子，甚至开始在心中跟老天祈祷，别因为身分差距拆散这对有情人。


　　朱子衿原本想说到这里就好，但看她高兴，忍不住又多讲了，「不少大户人家的老太太都吃早斋，姜姑娘也可以试着去跟厨房掌事毛遂自荐，中书侍郎，国子助教，内寺伯，律学博士这几户人家都是一日三餐吃素，不妨先从这几家下手，尤其中书侍郎，位居正四品，若是他家的老太太都吃你们姜家食堂的渍菜渍果，有了这名声，东西就好卖得多。」


　　姜吉时不太有自信的接话，「可是我不过是个食堂掌杓，普通老百姓一个，怎么进得了中书侍郎家的大门？」


　　「不用怕，中书侍郎家的老太太一心向佛，慈善得很，连带门房都对人客气，我跟你说的这几户人家，都是待人和善的，即使面对陌生人，门房跟厨房掌事也不会无礼，姜姑娘倒是不用担心……」朱子衿说着，就看到姜吉时眼睛越来越亮，小鹿一样瞅着他，内心一跳，然后又装作镇定的接着说：「尽可上门。」


　　朱子衿说完这些，这才带着下人走了。


　　原本安安静静的食堂这下又喧闹起来。


　　别人的八卦实在太精彩了，原来流言都是真的，皇商朱二少爷真的对姜家食堂的掌杓娘子有意思。


　　看看，那含情脉脉的眼神。


　　看看，那殷殷切切的交代。


　　看看，江南回来一趟还有礼物呢，虽然听不清楚，但依稀彷佛好像听到朱二少爷说「我明天给你送过来」，不知道是什么黄金珠宝，还是珍稀首饰。


　　朱家就这么一个嫡子，身分没话说，今年带着一品白牡丹竞贡成功，本事没话说，姜姑娘的好日子要来了。


　　姜吉时此刻只想着发财，没留意到那些闲言碎语，一转头，看到自家亲爹拿着白粥碗，跟着同学举起，然后说：「我以粥代酒，谢谢大家的祝福，乾。」


　　瞬间又觉得肩膀重了。


　　不行，虽然不明白为什么朱子衿今日对她特别好，但一定要让爹赶紧把识文带进学堂去，只有这样她才能放心，免得朱子衿哪日想到要解释解释，姜家知道亲事没望，哪还会让识文去学堂读书？


　　话说回来，朱子衿说要把渍果的食谱给她，他怎么知道她识字？而且问都不问，就笃定她识字一样？


　　朱子衿回到家，换下露水沾湿的衣服，又重新梳过头发，这才去拜见父亲朱老爷。


　　朱老爷见到儿子回来，自然是高兴——有钱人家不怕财损，就怕孩子不争气。


　　他的四个儿子当中，最聪明的其实是长子朱子海，有过目不忘的本事，全家都希望他考个前程，让朱家一跃而成官户，从此朱家光宗耀祖，但九岁的时候发痘子去了，子衿其实也不错，但比不上子海，所幸这几年表现也算争气，十八岁就引导竞贡成功，在同龄世代，已经是独领风骚。


　　至于子沛跟子宣……也罢，没见识的姨娘生的儿子，自然是被姨娘养废了，没用不说，眼界还小。子沛今年十六，连帐本都不会看，骂他，他还会说「我跟二哥兄弟情深，他又不会赶我出门，我看什么帐本」。子宣十四，赌是不敢赌，但吃喝嫖可没少过，青楼谁不知道朱子宣大爷赏钱最大方，也是一样振振有词表示「有赚就要花，银子有流动，钱才是活的」，听听，什么歪理。


　　见到最争气的儿子，朱老爷的脸色当然是好的，「这趟去可有什么收获？」


　　「茯茶的味道更沉了些，再嫁接个四次应该就差不多，倒是种龙井的那块地，冬雨下得太多，怕是品质普通。」


　　「也行，你才十八岁，不急。」


　　「对了爹，我听说秦家的珠茶味道绝佳？可比我们的六安瓜片。」


　　朱老爷皱起眉，「你听谁提的？」


　　「秦湘生亲口告诉我，那厮藏不住话，肯定是有点成绩忍不住想炫耀，还说他家的铁观音不比我们的凤凰单枞差，儿子派人去探茶了，他家的珠茶跟铁观音，的确有一批是没批出来卖，直接收到京城仓库。」


　　朱老爷沉吟，「我再找陈大人打听打听，凤凰单枞是我们朱家的发家茶，绝对不能让人给比下去。」


　　「陈大人是不是年前要收金家小姐当贵妾？到时候我们礼物送大点，自然好问话。」


　　朱老爷露出欣赏神色，「跟爹想到一块去了。」


　　虽然内务府油盐不进，也不可能收了银子就昧着良心，但打听打听还是可以的，秦家背靠秘书丞，在京城也风光了二十几年，这样的人家不会甘心失败，一定会找时机，把失去的要回来。


　　但他们朱家也不是吃素的，能拿下六种茶叶的竞贡名额，不会只是运气，老天知道子衿为了那品白牡丹付出多少心力，竞茶娇贵，雨水跟太阳都得刚刚好，为了确保品质，那一大片茶园的茶株，遇到春雨跟冬雨连绵，还得架起雨棚，引水下山，免得把茶叶给淋坏了，就连朱老太太都笑说，子衿是把那片茶园当成亲儿子在照顾了。


　　父子俩不说后宅之事，说的都是生意，男人嘛，生意才是大事，「跟沈家要合作一起出海的事情谈得怎么样了？」


　　「沈家也有那意思，只不过没想到有人也想插一手，说巧也巧，是秦边河。」


　　秦边河就是秘书丞的儿子，也是秦湘生的再从伯父，考了二十几年没考上，家人终于放弃，让他学做生意了。


　　朱老爷皱眉，「怎么又是秘书丞，我们朱家是跟秘书丞八字不合吗？不是他们家的人跟我们抢生意，就是跟他们家的亲戚跟我们抢生意？」


　　「儿子也觉得巧，不过我们有现银，那秦边河却只想以『五品秘书丞』之名入乾股，沈家自然不愿意，后来还是给儿子拿下了。」


　　朱老爷欣喜，不只是因为拿下生意，而是因为看到儿子为人不骄不躁——沈家的海船一向是赚钱项目，只不过运气不好，给个嗜赌的败家子继承，才一年多就把二十几年的家底败光，现在宗主作主，软禁了那败家子，让那败家子的庶弟掌家——沈家已经没什么钱了，东山再起，势必需要金钱挹注。


　　是，沈家是落魄过，但那庶子一向有贤名，即使沈家穷得揭不开锅时，庶子的几个贴心下人也不愿走，可见为人。


　　这趟由沈家族长放话，欢迎投资合股，沈家是没钱了，但本事还在，东瑞国的商人圈子，蠢蠢欲动。


　　朱老爷不用想都知道，子衿费了多大的劲才得以签下这纸合约，连京中五品秘书丞都惊动了，何况地方官，知州不想吃？县太爷不想吃？驻守的将军呢？只怕也难抵挡银子的诱惑，想参一脚，有多少人想插手海船这块稳赚不赔的大饼，但子衿没说中间的辛苦波折，只说结果。


　　很好，这才是男人该有的样子。


　　不问过程，只要结果。


　　世间的事情都是这样，结果才是最重要的。


　　父子俩又说了一会，朱老爷原本想问他是不是喜欢上姜家食堂的丫头，但想想，一个爹去管儿子喜欢谁好像很奇怪，于是只道：「你这一去快一个月，快点去看看老太太跟你母亲，她们都想念你得很。」


　　朱老太太还在佛堂抄写经书——老太太每天吃完早膳，就是抄写经书，抄写经书其间，天大的事情也不能打扰。


　　朱子衿于是朝母亲朱太太的院子去。


　　朱太太久未见到儿子，自然很欣喜，问一路吃得可好，睡得可好——她是一个妇道人家，生意上的事情她不懂，她只知道要自己的儿子吃得饱，睡得香。


　　拉着儿子的袖子，朱太太絮絮叨叨半天，都是家里事。


　　说朱子沛的姨娘白氏因为生了德哥儿，所以对主母何氏不恭敬，被何氏打了个屁股开花，朱子沛心疼白姨娘，打了何氏一巴掌，这行为已经宠妾灭妻，何家上门讨说法，老太太作主，让朱子沛给妻子何氏鞠躬道歉，然后把白姨娘送往乡下，德哥儿给通房秋菊扶养。


　　又说朱子宣花了五千两买了个头牌的初夜，他没现银，直接写欠条，打手印，青楼的人上门催款，被老爷知道，挨了十棍子然后禁足，并且跟京城的青楼放话了，以后朱子宣的欠条，找朱子宣要，断手断脚也可以，总之，朱家是不会再给他善后了。


　　然后说许姨娘生的朱婉儿十五了，也该订亲，但她这个嫡母实在很为难，朱婉儿一心想嫁给五品以上的门第当正妻，想也知道不可能，八九品门第还能说说，五品以上那是万万行不通。朱子宣被禁足并没有让生母许姨娘收敛一点，反而给老爷吹枕头风，说她这嫡母不尽心，让她被老爷骂了。


　　又说朱珂儿跟朱嫣儿，都是通房的女儿，朱家规矩，通房生了儿子才能当姨娘，杨姨娘许姨娘都是生了儿子才有名分，朱珂儿跟朱嫣儿的通房母亲却还想着例外，尤其朱珂儿的母亲，都快三十了，还天天往老爷的书房钻，想再怀上儿子，被打了也不怕，偏偏她是打小伺候的，情分在，又不能像白姨娘一样往乡下扔。


　　朱太太碎念着，朱子衿听着，知道母亲是太寂寞了。


　　他也知道自己如果先收个通房，让通房怀上孩子，母亲会好得多，但他就是不想——他心里有了姜吉时，所以不想身边有别人。他第一眼就认出她了，她是江南的大妞，可是她没认出自己就是那个包子。


　　跟着大哥一起染痘子后，大哥去了，他勉强活下来，却因为体弱，被大夫建议送到南方温暖之处疗养。


　　爹忙着生意，母亲还思念着死去的大哥朱子海，只有祖母偶而来信，身为一个六岁的孩子，朱子衿已经懂得遗忘的意思，他觉得自己被爹娘遗忘了，担心自己会在江南这小村落过一辈子。


　　附近有几个坏孩子，也会笑他，说爹娘把他扔在江南不管，不会接他回去了，这时候他总会觉得受伤，然后大妞会追上去打坏孩子，直到把他们打跑为止。


　　养病的日子自然是难过，同龄的孩子也嫌他弱，又嫌他讲话是京城口音，不想跟他玩，只有大妞不嫌他，什么好吃好玩都分他一份，成了他养病岁月的最大寄托。


　　大妞大了自己两岁，是当地的孩子王，大妞要保护的人，自然很快融入圈子。


　　他教大妞写字，大妞带他烤鱼。


　　刚开始只能在巷子附近，后来身体好了，可以跟着一起跑进山里，饿了就打野兔野鸡，喝溪水，大妞手脚俐落，连树上的鸟蛋都有办法掏下来，几个小孩简直玩疯，直到日头将尽，这才下山，就这样一天又一天，每天都好快乐。


　　在江南的一年多，是他最无忧的岁月。


　　不知不觉病好了，爹娘还是一封信都没给他，他都已经快记不起来京城的繁华时，朱家派了人把他接回京。


　　他哭得一把鼻涕一把眼泪，大妞却像是习惯了离别，跟他交换了离别礼物，然后带着一群萝卜头，挥手跟他道别。


　　他也没想过会再见。


　　事隔多年，他已经懂得人际关系的复杂，他的妻子不见得要他喜欢的，但必须是家族所认可的——发家公虽然是庶子分出，但他们这一脉现在也有上百人，加上工人数千，这么多家庭的生计，都系在他身上。


　　自己是朱家的希望，也是母亲的寄托，大哥过世后，母亲打击过大，身子就一直不好，动辄昏倒，常常半个月卧床不起，吐血更是家常便饭，几次大夫都说要有心理准备，他也不能为了自己，就拿母亲的健康来换，母亲生他养他，费尽千辛万苦，他不能刺激母亲——母亲的愿望，是他能娶个门第相当的大户千金，姜吉时不会是母亲心中的理想媳妇，或者，连给他当姨娘都不够资格，且姜吉时那个从小当老大的脾气，又怎么肯区居人下？


　　朱太太说了半日，丫头换了两次茶，这才道：「对了，我听说你对城东食堂的掌杓娘子有意思？去信问了你又不回，是怎么着？」


　　朱子衿只道：「也没什么，儿子还有事情，母亲休息吧。」


　　朱太太却是不放开儿子的袖子，「子衿，你我母子，什么事情不能说？娘只有你一个儿子，只要……只要……」朱太太有点艰难，但还是把话说了，「只要你不是好龙阳，一切都好说。」


　　朱子衿无奈，「娘，儿子是事业忙，今年的竞贡虽然胜出，但三年一竞，秦家又不是吃素的，我自然得悉心准备，您想到哪去了？」


　　「那我给你的丫头你又不要？」


　　「我连正妻都没有，要什么庶子？庶生嫡前，家宅不安。」


　　「那你倒是给我娶个媳妇回来啊。」


　　「我都说了，我忙。」


　　「儿子。」朱太太一脸忧愁，「你是不是……跟赵封……我听说赵封房里好几个小倌，对男人很有一手，你可别被骗了，男人嘛，还得娶妻生子才是正当。」


　　朱子衿都不知道该怎么说了，「我拿赵封当朋友是因为他性子爽快，他喜欢小倌，这跟我无关，娘，您别想太多，儿子没喜欢男人。」


　　「那你又不成婚。」朱太太半气半怒，「说来你刚刚还是没回覆我，你对那个姜姑娘到底怎么想的，娘让柳儿去看过了，想着如果人品可以，就买回来当通房，但柳儿却说她品貌皆不端……」


　　朱子衿忍不住替姜吉时说话，「您别听郑柳儿胡说八道，姜姑娘十几岁就掌杓养家，很不容易。」


　　「养家？她家里人呢，爹娘呢？哥哥弟弟呢？」


　　「都是一群茶来伸手的读书人，靠着姜姑娘一杓一杓卖粥，这才撑起一个家，您又不是不知道，郑柳儿自小娇生惯养，一向看不起穷苦人，姜姑娘自立更生，自然不入她眼。」


　　朱太太突然一凛——儿子在帮那个姜姑娘说话了。


　　自己怀胎十月生下的儿子，她还不明白吗？他对那个姜姑娘肯定有好感的。


　　柳儿说，姜姑娘破了相，容貌鄙陋，还言谈粗俗，虽然不明白儿子喜欢哪一点，但无论如何是个女子，能传宗接代的，总比好龙阳好。


　　「儿子，娘问你，是不是真喜欢姜家那个小姑娘？喜欢就跟娘说，娘一定给你弄进来。」要女儿抛头露面卖粥的小户人家，百来两也就够了。


　　「娘，这事情您别管。」他不想让母亲受刺激，也不想说姜吉时配不上自己。


　　朱太太心想，那就对了，儿子对自己一向孝顺，会让她别管，表示自己在意，所以才不想他人插手。


　　破相女子……但好歹是个女子……


　　配得上子衿吗？先买回来再说吧。


　　干活的女子身子都壮实，说不定很快就能怀上，到时有个可爱的孙子，谁还管生母破相不破相。


　　「子衿，你也别瞒我，就是喜欢那小姑娘吧？我知道你这几年每次下江南都不在家里吃早饭，原本以为你是一早起来不饿，我现在想想，分明就是为了在食堂吃特意空着肚子，你都十八岁了，娘现在什么也不求，门当户对那些都不用去计较，只要是个能生养的姑娘，那就行。」


　　朱子衿心里一突，母亲这是不再执着门第之见了？


　　以前欧阳家的小姐跟他示好，欧阳家虽然不富有，但欧阳老爷是司竹副监，正八品的位置，母亲都还嫌。


　　朱家门第的嫡子，至少能娶六品的小姐，或者嫁妆四万两左右的商户，当然，他们的聘金也不会少。


　　母亲一直很重视门当户对，就连当初给他买的那些丫头，虽然是落魄门户，但也都是书香之后，母亲现在不坚持了吗？


　　「娘虽然不喜欢朱子沛，但他膝下的德哥儿确实可爱，小婴儿白白软软，还一股奶香，看着杨姨娘每天抱着孙子去给老太太请安，小娃哼哼唧唧的活泼得很，娘心里说不出的羡慕，你什么时候也给娘生一个孙子？姜姑娘若是不错，娘什么都不计较了，你快快收了，赶紧生孩子。」


　　「儿子担心母亲身体。」


　　「娘以前计较，现在不计较了。」朱太太着急，「总之，快点给我生个孙子，谁生的都可以。」


　　朱子衿有点高兴，又有点想笑，第一次看到端庄的母亲这样子，「儿子知道了，谢谢母亲。」


　　「那你是不是回头就跟姜家商量过门？」


　　「还得等姜姑娘同意呢。」


　　朱太太不以为然，「跟他爹买下来就是，我瞧着这一般门户，两百两也就差不多了，不然给姜家三百两，让他们挑个好日子从角门进来。」


　　「儿子尊敬她，不想让她这样过门。」朱子衿一边说，一边注意母亲的神色——既然是喜欢的女子，就不想她委屈作妾，但也不能太过刺激体弱的母亲，总之慢慢说，若是母亲表情不对，马上住口就是，「儿子要她心甘情愿过门，心甘情愿……嫁给我。」


　　朱太太瞠目结舌，「嫁？」


　　朱子衿点头，「嫁。」


　　朱太太顿了顿，「好，那你得保证给我生个孙子，要孙子，孙女我可不要。」


　　「母亲，这种事情是老天爷的主意，谁能保证。」


　　「那也简单，若是她两胎不得男，你就收了柳儿，你要是喜欢祁香云也可以，总之，娘一定要有男孙，这朱家总不能传给朱子沛。」


　　朱子衿回到房中，遣了丫头下去，内心已经无暇再去想秦家的珠茶跟铁观音，而是在他的坚持不婚中，一向重视门第的母亲让步了。


　　他可以娶姜吉时——前提是姜吉时愿意，大妞从小就是孩子王，有自己的主见，他当然可以跟姜大富买下她，但这样的婚姻不会美满和谐。


　　真没想过会这样见面——他六岁到江南游家村，八岁离开，后来他写信去却是没有回音，等他开始学习茶务，父亲开始给他安排人手，让他培养起心腹，他派人去了游家村问，得到的答案却是搬家了，搬去哪里没人知道。


　　天下那么大，他再有能力也不可能知道大妞母女搬去哪，何况那时他才十二岁，能做得很有限。


　　失望，当然很失望，大妞是他养病岁月中唯一温暖的光。


　　然后三年前一次出城，他因为前一日喝多了，所以没在家吃早膳，等车行到姜家食堂，闻到那米香面香，突然又觉得有点饿，所以返头回去吃。


　　那个掌杓的姑娘他一看就知道是大妞——她京话虽然已经说得不错，但还是带着江南的尾音，还有，额头有从发际延伸出来的疤痕。


　　江南时，有三个乞儿欺负落单的他，后来大妞出现，仗着身体俐落壮实，挑着竹竿以一敌三打了起来，却不想那小乞儿有人拿了路边的石头就往大妞额头上猛砸，大妞被砸得满脸血，留下了一道疤。


　　朱子衿怎么也不会忘记的，当时自己被吓哭，担心大妞会死，大妞反过来掏出手帕给他擦眼泪。


　　小时候的自己真的太没用了，老是哭，所以他长大后从来不哭的，肩膀够宽，扛得住事情，自然不会哭了。


　　分别十年，算算，大妞现在应该二十岁，跟十岁时还是长得很像，江南语软，京话中带着一点江南尾音，说不出可爱。


　　当年他矮大妞半个头，现在换自己比她高了，甚至隐隐看得到发旋，也不知道是自己长得太高，还是大妞长大就是这么娇小。


　　他内心震撼又惊讶，但见大妞没认出自己，也没贸然相认——万一大妞已经成亲，那岂不是害了对方？


　　后来自然派了人去询问，她现在不叫游大妞，叫做姜吉时，是童生姜大富的庶长女，住在城东的清水胡同，十年前的夏天接回来的，已经拜过祖先，底下有一个嫡弟，两个嫡妹，一个同母庶弟。


　　算算，就是他回京城不久，她就被姜大富接回了，时间接近，所以他的信她都没收到，因为也不是什么光荣的事情，自然是静悄悄，才会打听不出来。


　　办事先生跟他说，姜吉时因为破相，女子破相，家宅难安，于是门户相当的都瞧不上，愿意娶她的条件又太差，不是有数位子女的鳏夫，就是年纪四五十的老读书人，游姨娘怎么样都不愿意自己的女儿嫁给这种人，姜吉时自己也不愿，于是亲事就这样耽搁下来。


　　朱子衿觉得有点高兴，但想到自己不过收到欧阳家小姐的信，母亲就气晕，卧床两三天都不起，欧阳家还是八品官呢，他要怎么跟母亲说，喜欢上一个掌杓娘子？如果为了自己的婚事不管母亲死活，那也太丧心病狂。


　　母亲受不得刺激，他只能趁着有事，看看姜吉时一眼。


　　只能看看，不能有些什么，毕竟也怕给她惹麻烦，女子名节至关紧要，如果传出什么，他是男人还无妨，姜吉时怕是要完蛋。


　　朱子衿开始养成一种习惯——每次出城回程，都会去姜家食堂吃早餐，看看她也好，看看她就觉得很开心。


　　他也不知道自己要这样到什么时候，可是也想不出更好的方法，一边偶而看看姜吉时，一边应付母亲的要求。


　　不能娶姜吉时，他就不想招惹她。


　　母亲生他养他，这辈子为他操碎了心，他不能不孝。


　　他真没想过有一天，母亲会跟他说门户不重要。